Javni zajmovi su do početka XVIII veka zaključivani za potrebe vladarevog dvora, pa su imali i personalni karakter odnosno predstavljali su ličnu stvar vladara. Međutim, sa nastankom dkapitalističkih država dolazi i do promena karakteristika javnih zajmova tako da oni postaju zajmovi države u pravom smislu te reči.
Kako objasniti karakteristike javnog zajma
Zajmovi danas služe za ubrzanje privrednog razvoja, a za njih jemči država svojim autritetom, ali i svojim ugledom u zemlji i inostranstvu, kao i celokupnom ekonomskom snagom. Na osnovu toga proizilazi i definicija javnog zajma da je to zaduženje države po osnovu ugovora o javnom zajmu. Javni zajam, naravno treba razlikovati od javnog duga, jer je javni dug mnogo širi pojam koji obuhvata svako zaduženje države po osnovu ogovora o zajmu kod pravnih i fizičkih lica, ali i sve obaveze države po nekim drugim osnovama.
Javni zajam predstavlja specifičan oblik prikupljanja državnih prihoda, dok je plaćanje kamata za taj zajam i vraćanje glavnice državni rashod. Ukoliko državi, iz različitih razloga, nedostaju određena sredstva potrebna za pokriće nekih rashoda, ona će pristupiti zaključenju ugovora o zajmu.
Ono što predstavlja osnovnu karakteristiku javnog zajma, jeste njegova povratnost jer nastaje na osnovu ugovora o zajmu gde se zajmodavac obavezuje da će zajmoprimaocu ustupiti odrđeni iznos sredstava u konkretnom vremenskom periodu, dok se zajmoprimaoc obavezuje da će pozajmljena sredstva vratiti uvećana za iznos kamate kroz protek određenog vremena.Dakle, zaključak je i da je dobrovoljnost još jedna karakteristika ovih zajmova.
Što se tiče drugih karateristika javnih zajmova treba istaći i to da javni zajmovi predstavljaju finasijske instrumente koji u sebe uključuju i elemente prihoda i elemente rashoda. U trenutku zaključenja, za državu predstavljaju prihod, dok u trenutku dospeća za vraćanje predstavljaju državni rashod.
Jako bitno je i to da javni zajam ne predstavlja pravi javni prihod države jer se vraća iz sredstava koje država prikupi pravim javnim prihodima.